Поленовский музей был основан в 1892 г. народным художником России В.Д. Поленовым и является первым народным музеем в русской деревне. В экспозиции находятся многочисленные коллекции, в том числе художественные произведения В.Д. Поленова, И.Е. Репина, К. Коровина и др., уникальная мебель и предметы старины, коллекция ДПИ от конца XIX в. до нынешних дней, личные вещи Поленова и членов его семьи, уникальная мемориальная библиотека.

Большой Дом, где находятся основные коллекции, является центром усадьбы и всего заповедника. Усадебный комплекс включает в себя 21 мемориальную постройку и парк. Все здания созданы по проекту В.Д. Поленова, отражающему архитектурные направления конца XIX в. Одно из основных направлений деятельности музея — развитие и рост заповедника, полная мемориализация исторического ландшафта, создание уникального национального парка на севере Тульской области, в верхнем течении реки Оки, парка-заповедника среднерусского пейзажа. Ведь Поленов, поселившись на окском холме, сумел бережно сохранить удивительную красоту окского пейзажа.

В настоящее время территория музея-заповедника с окрестными лесами и лугами представляют мало измененный участок естественной природной и историко-культурной среды. Непосредственно усадьба занимает площадь 14,1 га, включает в себя 17 мемориальных зданий, построенных по проекту В.Д. Поленова в конце Х1Х — начале ХХ века, и усадебный парк — тоже детище Василия Дмитриевича: большинство сосен было посажено его руками. К парку отношение в семье было особым — как к живому существу, составлявшему неотъемлемую часть дома. Столь же бережным было и отношение к природе.

Время пощадило усадьбу: она осталась такой, какой и была задумана Василием Дмитриевичем Поленовым. Дом был построен на любовно выбранном месте, и Поленов оказался счастливым архитектором, так как все, что он спроектировал, через несколько лет увидел построенным. При выборе участка под усадьбу Поленов прекрасно представлял себе, как будет выглядеть усадьба через много лет. Именно сейчас мы можем судить об этом: такой удивительной красоты, которой обладает поленовская усадьба, не сразу найдется в средней полосе России.

От двух каменных столбов ворот главного въезда в усадьбу ведет в сторону дома сосновая аллея — одна из первых посадок, сделанных Поленовым на бывшем ржаном поле. Привычными в старинном парковом и усадебном строительстве были липовые и березовые аллеи. Поленов предпочел сосну, напоминавшую ему родной Север, правильно решив, что на открытом месте с песчаным грунтом сосна будет быстро и хорошо развиваться. Прямо перед воротами в глубине на фоне зелени стоит здание Аббатства. Правее Аббатства, напротив Большого дома, под разросшимися березами Поленовым была выстроена избушка для детских игр. От центра усадьбы вниз к Оке ведет дорожка. Здесь стоят столбы каменных ворот, крытые черепицей — северный вход в усадьбу. Вся усадебная земля обнесена декоративной изгородью из местного камня — известняка, по типу тех, которые напоминали художнику Вель и были запечатлены им на многочисленных этюдах. Уникальный мемориальный парк музея-усадьбы был создан руками человека — большого художника, умевшего видеть через десятилетия. Сейчас в нем ежегодно производятся санитарные и ландшафтные рубки, ведутся лесопосадки. Это — тоже традиция Василия Дмитриевича Поленова, стремившегося всеми доступными человеку средствами добавить красоты окружающему миру.